1. Προθερμαίνουμε τον φούρνο στους 175°C. Βουτυρώνουμε και αλευρώνουμε ταψί 23×33 εκ. ή δύο στρογγυλές φόρμες 22–23 εκ.
2. Τοποθετούμε τους χουρμάδες σε μπολ και προσθέτουμε το ζεστό νερό. Ρίχνουμε τη μαγειρική σόδα, ανακατεύουμε και αφήνουμε το μείγμα να σταθεί 10–15 λεπτά μέχρι να μαλακώσουν και να αποκτήσουν παχύρρευστη υφή.
3. Χτυπάμε το βούτυρο με τη ζάχαρη μέχρι να αφρατέψουν και να γίνουν ανοιχτόχρωμα. Προσθέτουμε τα αυγά ένα–ένα, διατηρώντας ομοιογενές μείγμα, και αρωματίζουμε με τη βανίλια.
4. Κοσκινίζουμε το αλεύρι με το μπέικιν πάουντερ και το αλάτι. Τα ενσωματώνουμε στο μείγμα βουτύρου εναλλάξ με τους χουρμάδες, ανακατεύοντας απαλά για να μη χαθεί ο όγκος.
5. Μεταφέρουμε το μείγμα στο ταψί και ψήνουμε για 40–45 λεπτά (ή 30–35 λεπτά σε φόρμες), μέχρι το μαχαίρι να βγαίνει καθαρό.
Για τη σάλτσα toffee:
1. Λιώνουμε το βούτυρο σε κατσαρόλα σε μέτρια φωτιά. Προσθέτουμε την καστανή ζάχαρη και ανακατεύουμε μέχρι να διαλυθεί.
2. Ρίχνουμε την κρέμα γάλακτος και αφήνουμε το μείγμα να αρχίσει να βράσει. Σιγοβράζουμε για περίπου 5 λεπτά μέχρι να αποκτήσει βελούδινη, δεμένη υφή.Αποσύρουμε από τη φωτιά και προσθέτουμε τη βανίλια.
3. Βγάζουμε το κέικ από το φούρνο και με το πίσω μέρος μια ξύλινης κουτάλας κάνουμε μεγάλες τρύπες. Ρίχνουμε τη σάλτσα toffee. Σερβίρουμε όσο είναι ζεστό και αν θέλουμε, συνοδεύουμε με παγωτό βανίλια.
